Les musées, au sens moderne du terme, firent leur apparition en Europe au XVIIIème siècle, avec notamment la création du British Museum en 1753… et celle du Musée du Louvre en 1793.
Le Musée du Louvre, une création de la Révolution amplifiée par l’Empire
C’est en effet en 1793, au cœur de la Révolution Française, que fut ouvert ce qui s’appelait alors le Musée central des Arts de la République : les visiteurs pouvaient alors découvrir un demi-millier d’œuvres, issues des collections royales françaises et des saisies révolutionnaires. Rebaptisée Musée Napoléon, le musée connut ensuite un spectaculaire développement sous l’Empire. Son directeur d’alors, Dominique-Vivant Denon, se chargea de collecter dans l’Europe conquise par les armées de l’Empire les plus belles œuvres. Nombre d’entre elles durent être rendues à la chute de l’Empire, mais le baron Denon mit toute son énergie à en conserver un maximum : ainsi par exemple Les noces de Cana de Véronèse, achetées à un couvent vénitien alors que les armées du général Bonaparte campaient à sa porte, purent être conservées, puisqu’il s’agissait d’une acquisition en bonne et due forme…
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Des collections constamment enrichies durant le XIXème et le XXème siècle
Les collections du Musée du Louvre ont continué à s’enrichir durant la Restauration, le Second Empire et les Républiques qui se succédèrent : les achats de l’état auprès des artistes, les résultats de fouilles archéologiques et les nombreux dons et legs permirent une spectaculaire expansion des collections, dans tous les domaines.
La Victoire de Samothrace découverte par un vice-consul de France devint ainsi l’un des symboles des collections antiques du musée, tandis que les collections picturales s’enrichissaient par exemple de La liberté guidant le peuple, un tableau emblématique de Delacroix.
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Le Musée du Louvre est désormais le plus grand du monde
Le projet du Grand Louvre, conduit dans le cadre des grands projets voulus par le président François Mitterrand, transfigura l’ancien palais royal : l’élévation de la pyramide de verre de l’architece I.M. Pei en son centre fut l’aspect le plus visible de ce vaste projet ; l’augmentation des surfaces d’exposition, désormais de plus de 70 000 m2, fit du Musée du Louvre le plus grand musée du monde. Les collections, longtemps à l’étroit, peuvent se déployer dans les espaces récupérés (notamment dans la partie du palais longtemps occupée par le ministère des Finances).
Le Musée du Louvre accueille désormais 8 à 9 millions de visiteurs par an, pour les deux tiers étrangers, qui se pressent pour la Joconde de Léonard de Vinci à moins qu’ils ne viennent voir les Taureaux de Khorsabad, vestiges assyriens bien mieux préservés au sein du musée qu’ils ne l’auraient été dans l’Iraq où ils furent trouvés. Les travaux du Grand Louvre ont aussi permis de rendre visible les vestiges du Louvre médiéval, longtemps enfouis et désormais accessible aux visiteurs qui peuvent voir les restes du château fort construit par Philippe Auguste au XIIème siècle.
